社会人野球の２大タイトルの１つ、都市対抗野球大会（７月開幕・東京ドーム）の東海地区２次予選は23日、愛知県岡崎市のレッドダイヤモンドスタジアムで開幕する。東海４県から14の企業・クラブチームが出場し、６つの出場枠を争う。２年ぶりの本戦進出を目指すホンダ鈴鹿（三重県鈴鹿市）は、25日予定の静岡硬式野球倶楽部との第１代表トーナメント１回戦から熱戦が始まる。就任３年目の久芳修平監督は「受け身にならず自分たちが目指してきた野球するだけ」と闘志を秘める。
昨年は夏の都市対抗野球本戦に続き、秋の社会人野球日本選手権の出場も逃した試練の１年だった。同年10月のドラフト会議で、投手陣の柱の１人だった左腕・森田駿哉が巨人に指名されて退社したこともあり、投手陣の再構築と、得点力向上に力を入れた結果、チームの半数近くを占める入社１、２年目の若手が台頭してきた。
投手陣では高卒２年目の川原嗣貴＝大阪桐蔭高出＝の成長が著しい。189センチの長身で、高校時代最速150キロを記録した本格派右腕。入社から約半年間、身体作りに専念した結果「直球の質が変わった」。久芳監督も「制球が良いので試合をつくれ（ピンチでは）ギアを上げて（打者を）抑えてくれる。森田の穴を埋めるところまで成長している」と太鼓判を押す。
社会人の侍ジャパンでも活躍する、宇治山田商高出身で、大卒３年目の俊足遊撃手、中川拓紀＝中大出＝が１番に座る打線は、つなぎの打撃ができる大卒２年目の藤江亮太＝亜細亜大出＝らが頭角を現し、つながりが出てきた。四日市市出身の大卒ルーキーで、春先から中軸を任されている伊藤雄紀＝名城大出＝の思い切りの良い打撃も武器となりそうだ。
若手の活躍は主力組にも刺激を与えている。大卒６年目の今季、キャプテンに就任した長野勇斗主将＝青山学院大出＝はオフシーズンに取り組んだ筋力トレーニングの成果もあり、本塁打をハイペースで量産中。三重高校（松阪市）時代も主将を務め、２０１４年夏の甲子園で県勢59年ぶりの決勝に導いた27歳は「仕上がりは悪くない。自分の活躍でチームを勝たせたい気持ちもあるし、チームが苦しい時一番声出しをしてチームを盛り上げたい」と話している。