群馬県で来年１月１日に開かれる第69回全日本実業団対抗駅伝（ニューイヤー駅伝２０２５ｉｎぐんま）は30日、参加37チームの区間エントリーが発表される。４年連続60度目と全国屈指の出場回数を誇るＮＴＮ（桑名市）は近年入賞から遠ざかり、41チームが出場した今年１月の大会は31位と苦戦した。若手からベテランが一体となって、まずは15位でのゴールを目指す。
60回目の上州路に向けたチームの雰囲気は上々。今年30歳を迎え、チーム最年長になった坂田昌駿は「新人の３人が普段の練習から勢いよく先頭を引っ張ってくれている」。自身は前回同様アンカーでの起用が予想され「自分は自分のやれることに集中する。チームの目標を確実に達成して大きい背中を見せたい」と意気盛んだ。
予選を兼ねて11月に愛知県で行われた中部実業団対抗駅伝は５位通過。調子の良い大卒１年目トリオ（小林篤貴＝神奈川大出＝、下尾悠真＝日大出＝、菊地駿介＝大東文化大出）を序盤に配置した作戦が奏功し、４区まで３位の好位置を維持する安定したレース運びを見せた。
ニューイヤー駅伝も若手の勢いが必要。５０００メートルの自己ベストが13分48秒55で、坂田に次ぐ日本人２位の記録を誇るスピードランナーの下尾は「スピードに乗って流れをつくれる走りを」。大学時代、箱根駅伝で山登りの５区を任され「厳しい条件、きついコースで結果を残せたことが自信になった」と振り返る菊地も、上州路特有の強風の中「しっかりと結果を出せれば」と話している。