三重県鈴鹿市甲斐町出身で、私財をなげうって鈴鹿川に橋を架けた地域ボランティアの先駆者、前川定五郎（1832―1917年）。「定五郎の功績をもっと多くの人に知ってもらいたい」と、顕彰事業に取り組む地元の牧田地区地域づくり協議会がこのほど、本年度同市まちづくり応援補助金を活用し、持ち出し用の資料パネルなどを作製。新たなＰＲ活動を始めた。
定五郎は「人の喜びはわが喜び」を信念に、橋のなかった鈴鹿川を通行人が安全に渡れるよう、橋を架けることに尽力。３回の架け替えにより明治11年、ようやく本格的な橋が完成した。橋は定五郎の功績をたたえ「定五郎橋」と名付けられた。
現在の「定五郎橋」は100メートル上流に移動した五代目。人名がついた一級河川の橋は国内でも珍しいという。
市では小学３、４年生の社会科副読本「のびゆく鈴鹿」で、歌人で国文学者の佐佐木信綱（石薬師町）、蘭学の発展に貢献した大黒屋光太夫（若松）とともに、定五郎の功績を紹介している。
平成４年、市は同市立牧田小学校（同市岡田１丁目）の空き教室を利用し、前川定五郎資料室を開室した。
寄付の記録を残した寄附帳や、水の流れを変えたり橋を守るために使用した木製鋤簾など、当時の貴重な資料77点を展示しているが、児童への不審者対策の観点から公開が土日、祝日のみ▽見学希望者は３日前までに市への予約が必要―と気軽に閲覧しにくい環境にあるため、昨年度の来場者は230人にとどまる。佐佐木信綱記念館は4745人、大黒屋光太夫記念館は3111人の来場者があり、比較しても認知度はまだまだ低いのが現状だ。
資料室の独立について、担当の市文化スポーツ部文化財課新田剛課長は「定五郎、光太夫、信綱の３人が『市の３大偉人』という認識はない」とした上で、「生涯学習活動で可能な限りバックアップはしていくが、現状では今のやり方を継続していく」との考えを示すとともに、「古文書などは保護の対象になりやすいが、明治から近代、昭和にかけての微妙な時期の資料をどう保存していくかが今後の課題」と話す。
同地区では同資料室の開館とともに、定五郎の顕彰活動に取り組んできた。平成22年に同協議会が設立したのをきっかけに同26年、前川定五郎翁顕彰事業委員会となり、これまでにＤＶＤアニメ「定五郎物語」の制作や、そのＤＶＤを視聴した小４年児童を対象にした作文コンクール、地域限定純米吟醸酒「前川定五郎物語」造りなどに取り組んできた。
さらなる認知度向上に向け、今回作製したパネルなどを展示し、先月20日から同市役所で初開催した定五郎資料室移動展では、約１週間で約420人が来場。興味を示す来場者らの反応に、確かな手応えを感じた。
同協議会の小川秀雄事務局長(76)＝同市弓削町＝は「牧田小に資料室があることを知らない人がほとんどだったが、亀山や四日市からも見に来てくれた人がいた。『昔の橋を渡った』『古い橋では映画の撮影があった』など、懐かしそうに思い出を語る人もいて、見てもらえる場所でＰＲしていくことがことが大事だと改めて実感した」と話す。
現在のところ、語り部によるＤＶＤの放映や紙芝居など１時間程度の出前講座や、資料パネルを貸し出す持ち出し展示を計画している。顕彰事業委員会の前川達次委員長(70)＝同市甲斐町＝は「これからの地域の担い手となる子どもたちを中心に、定五郎のことを知ってもらいたい」と話し、「要望があればどこでも行く」と意気込みを見せる。
薮田雅也副委員長(65)＝同市甲斐町＝は「まずは語り部を増やしていきたい」と話した。